भोजन को गर्म करने के लिए माइक्रोवेव ओवन द्वारा थर्मल विकिरण उत्पन्न किया जाता है। थर्मल विकिरण में माइक्रोवेव विकिरण शामिल है। किसी कारण से, प्री-कॉलेज प्रशिक्षक और पाठ्यपुस्तकें ग़लती से मानते हैं कि ऊष्मा विकिरण और अवरक्त विकिरण एक ही चीज़ हैं। विद्युत चुम्बकीय स्पेक्ट्रम में रेडियो तरंगें, माइक्रोवेव, अवरक्त तरंगें, दृश्य प्रकाश, पराबैंगनी प्रकाश, एक्स-रे और गामा किरणें शामिल हैं, जिनमें से सभी में ऊर्जा होती है। विकिरण की सभी आवृत्तियाँ थर्मल विकिरण का निर्माण कर सकती हैं क्योंकि वे सभी किसी वस्तु को गर्म करने का कारण बनती हैं। शब्द "थर्मल रेडिएशन" का उपयोग भौतिकविदों द्वारा विकिरण का वर्णन करने के लिए किया जाता है जो किसी वस्तु के संपर्क में आने पर उसे गर्म कर सकता है। या वे एक विशिष्ट रूप के साथ आवृत्तियों की एक विस्तृत श्रृंखला को संदर्भित करते हैं जो उत्सर्जक के तापमान के आधार पर बदलती है।
2000 K थर्मल स्पेक्ट्रम
यह ग्राफ़ थर्मल विकिरण के आवृत्ति स्पेक्ट्रम को प्रदर्शित करता है जो 2000 K-तापमान वाली ब्लैकबॉडी वस्तु उत्सर्जित करती है। भले ही आवृत्तियों की अवरक्त सीमा अधिकांश थर्मल विकिरण के लिए जिम्मेदार है, कुछ थर्मल विकिरण माइक्रोवेव, दृश्य प्रकाश और पराबैंगनी विकिरण के रूप में भी प्रकट होता है। वक्र की व्याख्या को आसान बनाने के लिए, ध्यान रखें कि आवृत्ति अक्ष और शक्ति अक्ष दोनों को लघुगणकीय तराजू पर दर्शाया गया है। सार्वजनिक डोमेन में छवि, क्रिस्टोफर एस. बेयर्ड द्वारा।
किसी चमकते पदार्थ के विकिरण के स्पेक्ट्रम का शिखर उच्च आवृत्तियों तक बढ़ जाता है, शरीर जितना अधिक गर्म होता है। इस प्रकार, खगोलशास्त्री किसी तारे के प्रकाश में विभिन्न आवृत्तियों की सापेक्ष चमक को देखकर उसके तापमान की गणना कर सकते हैं। इस संदर्भ में, "थर्मल" शब्द विकिरण स्रोत के तापमान और उसके वर्णक्रमीय रूप के बीच संबंध को संदर्भित करता है। दूसरी ओर "गैर-थर्मल विकिरण" उस प्रकाश को संदर्भित करता है जो स्रोत के तापमान से असंबंधित है। उदाहरण के लिए, गर्म फिलामेंट के विपरीत, लेज़र प्रकाश उत्पन्न करने के लिए एक अलग प्रक्रिया का उपयोग करते हैं। परिणामस्वरूप, लेज़र प्रकाश थर्मल विकिरण नहीं है और लेज़र के तापमान से स्वतंत्र है। हालाँकि, लेज़र प्रकाश ऊर्जा ले जाना जारी रखता है और आस-पास की चीज़ों को गर्म करने की शक्ति रखता है। यदि, जैसा कि कई प्री-कॉलेज शिक्षक करते हैं, आप "थर्मल विकिरण" को विकिरण के रूप में परिभाषित करते हैं जो ऊर्जा पहुंचाता है और वस्तुओं को गर्म करता है, तो सभी विकिरण, आवृत्ति या वर्णक्रमीय संरचना की परवाह किए बिना, इस परिभाषा के अंतर्गत आते हैं। विद्युत चुम्बकीय विकिरण के माध्यम से, एक माइक्रोवेव ओवन सूप को ठीक उसी तरह गर्म करता है जैसे कैम्प फायर कैंपर को गर्म करता है। शायद इसलिए क्योंकि जीवित मानव शरीर ऐसे तापमान पर होते हैं जहां उनका थर्मल विकिरण इन्फ्रारेड में चरम पर होता है, एक गलत धारणा है कि केवल इन्फ्रारेड विकिरण ही थर्मल होता है। एक सैनिक रात में इंसानों को देखने के लिए इन्फ्रारेड चश्मा पहनता है। हालाँकि, सूर्य से निकलने वाला थर्मल विकिरण दृश्य प्रकाश आवृत्ति रेंज में चरम पर होता है और उतना ही गर्म होता है। वास्तव में, वायुमंडल सूर्य के प्रकाश के अधिकांश अवरक्त स्पेक्ट्रम को अवशोषित कर लेता है, जिससे यह सतह पर मनुष्यों तक नहीं पहुंच पाता है। बहुत कम अवरक्त विकिरण होने के बावजूद, सूर्य के प्रकाश को हमें गर्म करने में थोड़ी परेशानी होती है, और इसकी वर्णक्रमीय संरचना सूर्य की गर्मी से संबंधित है।
